火災發生初期，火勢較小，如能正確使用好滅火器材，就能將火災消滅在初起階段，不至于使小火釀成大災，從而避免重大損失。
通常用于撲滅初起火災的滅火器，類型較多，使用 時必須針對火災燃燒物質的性質，否則會適得其反，有時不但滅不了火，而且還會發生爆炸。由于各種滅火器材內裝的滅火藥劑對不同火災的滅火效果不盡相同，所以必須熟練地掌握滅火器在撲滅不同火災時的滅火作用。
按照不同物質發生的火災，火災大體分為四種類型：
1．A類火災為固體可燃材料的火災，包括木材、布料、紙張、橡膠以及塑料等。
2．B類火災為易燃可燃液體、易燃氣體和油脂類火災。
3．C類火災為帶電電氣設備火災。
4．D類火災為部分可燃金屬，如鎂、鈉、鉀及其合金等火災。
一般滅火器都標有滅火類型和滅火等級的標牌。例如A、B等，使用者一看就能立即識別該滅火器適用于撲救哪一類火災。目前常用的滅火器有各種規格的泡沫滅火器，各種規格的干粉滅火器，二氧化碳滅火器和鹵代烷（1211）滅火器等。泡沫滅火器一般能撲救A、B類火災，當電器發生火災，電源被切斷后，也可使用泡沫滅火器進行撲救。干粉滅火器和二氧化碳滅火器則使用于撲救B、C類火災。可燃金屬火災則可使用撲救D類的干粉滅火劑進行撲救。鹵代烷（1211）滅火器主要用于撲救易燃液體、帶電電器設備和精密儀器以及機房的火災，這種滅火器內裝的滅火劑沒有腐蝕性，滅火后不留痕跡，效果也較好。
一般手提式滅火器其內裝藥劑的噴射滅火時間在一分鐘之內，實際有效滅火時間僅有10至20秒鐘，在實際使用過程中，必須正確掌握使用方法，否則不僅滅不了火，還會貽誤了滅火時機。
必須指出的是，發生火災后，使用滅火器及時地撲救初起火災，是避免火災蔓延、擴大和造成更大損失的有力措施。同時，一旦發現火警，也應立即向消防部門及時報警，萬萬不可指望滅火器撲滅火災而不向消防隊報警，因為滅火器的撲救面積和能力是有限的，只能適應撲救初起的火災。火災發生后，一般蔓延都比較快，推遲了報警時間，貽誤了滅火戰機，勢必會造成更大的損失。
