《周禮》說：“仲春以木鐸修火禁。”我國在周朝就有消防意識和消防員，當時稱為“司煊”、“司耀”。“消防”一詞，晚清才傳入我國。但我國真正的專業消防隊，在宋朝就成立了。
據《宋史》記載，東京(汴梁，今開封)人口超過150萬，是當時世界上第一大城市。北宋百多年間，東京重大火災發生44起。最大的一次發生在宋仁宗時期，連皇宮都燒了，仁宗不得不移駕延福宮。
此后，為了及時發現火警，東京建立了望火樓，同時建立了專司防火救火的部隊。洪邁在《容齋隨筆》里說：“今人所有潛火字，如潛火軍兵、潛火器具，其義為防。”《東京夢華錄》對專業消防隊的職責、人員及滅火器具都作了詳細的記載和說明：
“每坊巷三百步許，有軍巡鋪屋一所，鋪兵五人，夜間巡警及領公事。又于高處磚砌望火樓，樓上有人瞭望，下有官屋數間，屯駐軍兵百余人，及有救火家事，謂如大小桶、灑子、麻搭、斧、鋸、梯子、火權、大索、鐵貓兒之類。
每遇有遺火去處，即有馬軍奔報軍廂主，馬步軍殿前三衙、開封府，各領軍汲水撲滅，不勞百姓”。
那時最常用的滅火器具是水囊，它是由豬、牛皮或者油布制成，里面裝滿水。發生火災時，由潛火軍兵扔向著火點，水囊遇火破裂，水流出而達到滅火的目的。
其他諸如拆除障礙工具及攀爬用具等，也與現在的工具很接近。值得一提的是，宋代已有“消防噴水槍”，只不過管道是用長竹制成，原理也是壓力噴水，有點類似現在的手動泵。
城的望火樓日夜有人瞭望，樓下營房駐官兵百余人，各處相隔三百步設一軍巡鋪屋，每鋪駐兵五人，夜間還要巡邏，防查火情。正像《宋史》中說的：“分六部都監界，分差兵一百四十八人鋪，以巡防煙火。”
北宋的消防部隊，比1666年倫敦的消防隊要早600多年，比1853年紐約的專職消防隊早了800多年。
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